Sistema digestivo de la boca al ano

El sistema digestivo se estudia en dos porciones:

• El tubo digestivo, también llamado tracto gastrointestinal: un gran tubo que va desde la boca hasta el ano. Pasa por boca, faringe, esófago, estómago, intestinos, recto y ano.
• Los órganos digestivos accesorios: glándulas salivales, hígado, vesícula biliar y páncreas (y, dentro de la boca, la lengua). Se llaman accesorios porque no entran en contacto directo con la comida, pero cumplen una función enorme en su procesamiento cuando pasa por el tubo.

La pregunta de arranque fue qué sistema nos protege del medio exterior. Es el sistema tegumentario, que incluye la piel. Pero hay otra zona del cuerpo que está en contacto con el exterior: el sistema digestivo.

El interior de ese tubo —su luz— se considera todavía exterior. El alimento que está en el estómago o en los intestinos no está dentro de nuestras células: está contenido dentro del tubo. Si cada vez que comiéramos el alimento se desparramara por dentro del cuerpo, no funcionaríamos. La pared del tubo es lo que lo separa de nuestro interior, y solo lo que se absorbe entra de verdad al organismo.

Comemos para obtener energía. No solo para que el cuerpo funcione «bien»: para que funcione, sin más. Respirar, hablar, caminar, orinar, evacuar, que el corazón lata, que el cerebro piense: todo requiere energía. Bioquímica estudia los metabolismos que obtienen esa energía, y toda ella viene de los alimentos.

El problema es que lo que necesitamos de los alimentos viene en macromoléculas: moléculas extremadamente grandes, con características muy particulares. Hay que romperlas en moléculas pequeñas para que puedan absorberse y llegar a las células. Además de energía, esas moléculas pequeñas sirven para construir: membranas celulares, huesos y los distintos tejidos.

En cada materia la llamarán distinto: boca, cavidad oral o cavidad bucal. Cada materia enseñará su término correcto; en general los libros la presentan como cavidad oral, y es una pseudocavidad. Incluye todo lo que está desde los labios —dientes y todo lo que hay en la boca— hasta el istmo de las fauces.

Masticación. Primero se rompe el alimento en pedazos y luego se tritura. Es lo mismo que hace tu mamá con el ajo: no lo echa entero a la olla, lo machaca en el mortero, porque así sus componentes se esparcen mejor. La boca hace exactamente eso con cada bocado.

Saliva. La saliva no es agua pura para mezclar. Es viscosa y tiene enzimas que empiezan a degradar la comida. La amilasa salival comienza a degradar el almidón de los carbohidratos, para que al siguiente órgano le sea más fácil seguir. La producen las glándulas salivales: parótidas, sublinguales y submandibulares (unidad 8).

Algunos libros la llaman garganta, pero no son lo mismo. La garganta es esa pared rosada que ves al fondo cuando le abres la boca a un paciente. La faringe va mucho más allá: comienza arriba, en la pared posterior de las fosas nasales, se continúa con la boca y abajo se abre en dos caminos:

• hacia adelante, la laringe (sistema respiratorio);
• hacia atrás, el esófago (sistema digestivo).

Por eso, cuando alguien vomita muy fuerte, el vómito puede salir por la nariz: la faringe conecta la nariz con el tubo digestivo. Está «fríamente calculado».

Desde el punto de vista digestivo, la función de la faringe es solo dejar pasar la comida de la boca al esófago. Pero tiene más funciones, como el paso del aire hacia la laringe. El hioides y toda esta región los estudiarán a fondo en anatomía de cabeza y cuello.

Aunque la faringe está por delante, el esófago se va hacia atrás y queda detrás de los órganos del mediastino: el corazón, el timo, los grandes vasos y la tráquea. Mide entre 20 y 35 cm, según la contextura de cada persona, y es el conducto que lleva el alimento de la faringe al estómago.

No se queda en el tórax: una pequeña porción atraviesa el diafragma —el músculo que separa el tórax del abdomen— para unirse al estómago. Por eso se divide en tres porciones:

El esófago es un órgano fibromuscular. Se contrae de forma progresiva y empuja la comida hacia abajo; aunque a veces un bocado mal masticado se atasque un momento, termina bajando. Ese movimiento se llama peristalsis, y lo tienen todos los tramos del tubo: el esófago, el estómago y el intestino.

De manera muy general, el estómago tiene cardias, fondo, cuerpo, antro y píloro. El cuerpo tiene dos bordes: la curvatura menor y la curvatura mayor.

Casi todo el tubo está cubierto por una capa superficial, la serosa (el esófago no: lo envuelve una capa de tejido conectivo, la adventicia); debajo va una capa muscular y por dentro una mucosa. En el estómago, la serosa es el peritoneo, la membrana que cubre el abdomen.

Lo raro del estómago es que su capa muscular no es una sino tres, con fibras en direcciones distintas: longitudinal, circular y oblicua. ¿Por qué? Piensa en la lavadora: no gira en una sola dirección, gira en varias para lavar mejor. Al estómago no le interesa mandar la comida directo al siguiente paso: le interesa terminar de mezclarla. Cuando la mezcla está lista, la transporta al siguiente tramo.

El resto de la idea que se dio en clase es correcta: el ácido clorhídrico es el mismo que quema una estructura en un laboratorio del liceo, y su objetivo es seguir degradando el bolo que acaba de llegar. Con la llegada de la comida, las enzimas se liberan, se activan y degradan lo que la saliva no pudo degradar. Todo esto tiene una estimulación nerviosa y hormonal que verán en bioquímica.

Después, la comida —ya mezclada con ácido y enzimas, más digerida que al entrar— pasa al antro y al conducto pilórico, y de ahí al intestino delgado.

Intestino delgado e intestino grueso se diferencian por el diámetro: el de uno es mucho mayor que el del otro. Histológicamente son bastante parecidos, salvo alguna capa.

Desenrollados, los intestinos se pueden comparar con el alto de una jirafa promedio. Todo eso cabe en la cavidad abdominal porque es muy flexible, como esas mangueras expandibles que venden ahora: chiquiticas y recogidas como un acordeón, pero cuando les llega el agua se estiran. Cuando llega la comida, el intestino se expande; por eso a veces nos sentimos panzones.

Se divide en duodeno, yeyuno e íleon. Cada porción tiene características histológicas propias, y los nombres sirven en clínica para ubicar dónde está una lesión o una patología. La gente común dice «intestino delgado»; ustedes, que no son gente común, van a empezar a decir duodeno, yeyuno o íleon.

Es la primera porción: muy corta, con forma característica de C, y dividida en cuatro porciones con particularidades clínicas. A él llega lo primero que se digirió: el alimento parcialmente digerido y lleno de ácido. Aquí el alimento ya no se llama bolo, sino quimo.

¿Cómo es que tanto ácido no daña al duodeno? Por su estrecha relación con los órganos accesorios. La segunda porción es la más importante: allí desembocan, a través de un conducto común, los productos del hígado, la vesícula biliar y el páncreas. El duodeno tiene un «huequito», la papila duodenal, y por ahí llega todo lo que producen esos órganos, directo sobre el alimento ácido. Así se termina de digerir la comida.

El yeyuno se parece al duodeno, pero es mucho más musculoso y su superficie interna tiene la mayor cantidad de vellosidades de todo el intestino. Su función principal es la absorción: aquí los alimentos ya están en moléculas pequeñitas. El íleon también es muscular pero tiene menos vellosidades: le llega el resto, y termina de absorber lo que el yeyuno no pudo.

A diferencia del intestino grueso, la pared del intestino delgado está cubierta de millones de proyecciones en forma de dedito, muy vascularizadas: las vellosidades. Y sobre la superficie de cada una hay otras aún más pequeñas, las microvellosidades. Es como ponerse pestañas postizas sobre las pestañas propias.

En muchos libros el intestino grueso aparece como colon: son lo mismo. El colon no empieza arriba, sino abajo: se une al íleon abajo a la derecha, asciende (colon ascendente), hace un doblez y cruza por debajo del estómago (colon transverso), luego baja (colon descendente) y termina en una porción en forma de S, el colon sigmoide, que se une al recto.

Su función: recibir el resto de lo que no se pudo absorber, almacenarlo e irlo empujando hasta el recto. Aquí también se absorbe el agua que queda, y así el contenido se va volviendo heces.

En clase se dijo que en el colon ocurre «la mayor absorción de agua» (45:21). En los libros, la mayor parte del agua (más del 80 %) se absorbe antes, en el intestino delgado; el colon recupera lo que queda, alrededor de 1 a 1,5 litros al día.

El íleon no se une al colon por el extremo, sino por un orificio que está más arriba, en un lado. Por debajo queda una especie de bolsa cerrada: el ciego. Es como las alcantarillas, que no están al ras de la calle sino un nivel más abajo, para que los residuos grandes se queden ahí y no obstruyan el orificio. «De aquí tomaron la idea.»

Del ciego sale una prolongación, el apéndice, que no existe solo «para darle dinero a los cirujanos»: tiene un papel importante en el sistema inmunológico de la zona abdominal. Se ubica en la fosa ilíaca derecha.

El recto está detrás de los órganos reproductivos (en la mujer, detrás de la vagina y el útero); por eso el dolor rectal puede reflejarse hacia adelante. Tiene forma de ampolla: es ancho, y su idea es almacenar la mayor cantidad de heces posible.

El estímulo principal para defecar es que el recto se llene: el estiramiento de su pared dispara impulsos nerviosos que dan ganas de ir al baño. Por eso, cuando una mujer está pariendo, siente muchas ganas de hacer pupú: el bebé empuja y presiona el área rectal.

Parece sencillita, pero está formada por múltiples músculos, internos y externos, cada uno con nombre propio; en anatomía verán lo complicada que es. Desde el punto de vista digestivo tiene tres funciones:

• Empujar la comida hacia atrás, hacia la faringe. «Esa es la función tonta que nadie quiere decir.»
• Mezclar. Las lavadoras siempre tienen algo en el centro que ayuda a batir; en la boca, eso es la lengua.
• Junto con la saliva, lubricar la mucosa bucal.

Además tiene que ver con el gusto. Se divide en dos tercios anteriores, dentro de la boca, y un tercio posterior —la raíz—, que está en la orofaringe. Las dos partes perciben sabores: en los libros, los dos tercios anteriores por el nervio facial y el tercio posterior por el glosofaríngeo.

En clase se dijo «dos tercios proximales» (52:37); el término que usan los textos es dos tercios anteriores.

Se consideran órganos accesorios porque aportan la saliva. Todas vierten su producto a la boca a través de un conducto.

Es la glándula accesoria más grande y el órgano más voluminoso del sistema digestivo: nuestro gran laboratorio. Está en el hipocondrio derecho y parte del epigastrio. Su límite superior es el diafragma, que lo separa del tórax. Su ubicación es estratégica porque se relaciona con muchísimos órganos: esófago, estómago, duodeno, vesícula biliar, glándula suprarrenal y colon.

Por delante de todos esos órganos cuelga el epiplón (u omento): una especie de sábana de grasa que todos tenemos en el abdomen, que protege a los órganos de los impactos y por donde pasan vasos sanguíneos (los de los intestinos van sobre todo por el mesenterio).

El hígado no se queda en su sitio por presión: lo sujetan ligamentos —coronario, falciforme y redondo, entre otros—. Por eso, en un trauma, puede desprenderse, además del daño del impacto. Esos ligamentos también lo dividen en porciones:

Todos los órganos necesitan irrigación —llevar sangre con oxígeno y materia prima, y sacar el material de desecho—. La principal arteria del hígado es la arteria hepática, rama del tronco celíaco, que a su vez es rama de la aorta, la gran arteria del cuerpo. Trae sangre oxigenada.

Pero al hígado también le llega una vena: la vena porta. ¿Por qué? Porque viene de los intestinos, delgado y grueso, donde se está dando la absorción (también recoge la sangre del estómago, el bazo y el páncreas). Todo lo absorbido tiene que pasar primero por el hígado, igual que cuando llegas a la universidad no vas a cualquier lado: te mandan primero a Control de Estudios. Las venas que rodean los intestinos se van fusionando hasta formar una vena mucho más grande, la porta, que llega al hígado.

Tiene forma de pera. Está debajo del hígado, pero es un órgano independiente; mucha gente cree que es lo mismo. Es un depósito, una bolsita donde se almacena un líquido producido en el hígado: la bilis, con muchas sustancias que verán en bioquímica y que, junto con lo que viene del páncreas, ayudan a digerir la comida. Es un órgano accesorio del sistema digestivo, pero también del hígado. Llega al duodeno por el colédoco (ver la lámina del duodeno, unidad 6).

Tiene cabeza, cuello, cuerpo, cola y proceso unciforme, y una relación muy estrecha con el duodeno. Lo que interesa es que es una glándula que produce hormonas… pero también enzimas que van al intestino. ¿Cómo es eso?

El tejido linfático va prácticamente al lado de las venas. ¿Dónde hay más? A nivel digestivo, muchísimo. Primero, porque por ahí puede entrar cualquier cosa, y el sistema linfático es parte del sistema inmunológico: si a una bacteria se le ocurre pasar, la atrapa.

Pero, para bioquímica, lo importante es otra cosa: las grasas son lo único que no se absorbe por la vena porta.← esto lo vemos en bioquímica La grasa no es soluble en agua, así que no se puede pasar directo a la circulación: se lleva por otro sistema, el linfático, hasta el conducto torácico.